Romanens handling er lagt til den jødiske gettoen nazistene opprettet i den polske byen Lódz. Gettoens leder, Mordechai Chaim Rumkowski er håndplukket av tyskerne til å lede arbeidet med å sende jødene ut av gettoen til konsentrasjonsleirene. Hans rolle i forholdet til sine nærmeste og til utryddelsen av de polske jødene er tvetydig.
