På et gammelt indianerterritorium, Los Alamos, skal det farligste eksperimentet verden noensinne har sett finne sted. Sersjant Joe Pena er Pueblo indianer og en ulykkelig mann. Hvem ville ikke vært det etter tyve dager på Fort Leavenworth hvor det ikke fantes annet å foreta seg enn å legge seg etter offiserenes hustruer. Joe er en sjarmerende fyr, ukomplisert og liketil og med mange talenter. Blant annet er han en glimrende jazzmusiker. Annen verdenskrig raser fremdeles, og Joe er behengt med medaljer for sin krigsinnsats, blant annet fra kampene ved Bataan. Uventet får han et tilbud om å reise tilbake til sitt hjemsted i New Mexico. Han skal være kontaktmann mellom indianerne og sin gamle venn, dr. Oppenheimer som skal lede et vitenskapelig arbeid for hæren. Joe griper sjansen. Hjemme i det tørre Los Alamos hvor kaktusen gror, innser Joe ganske snart at det er først nå hans virkelige problemer begynner. Oppenheimers hemmelige oppdrag viser seg å være farligere enn som så, et eksperiment som den indianske lokalbefolkningen kaller «et gresskar med støv». Teststedet skal være det store platået som kalles «Stallion gate» ved foten av Oscunas-fjellene. Situasjonen blir ikke bedre da Joes sjef, kaptein Augustino som også er rasist, krever regulær spionasjevirksomhet på dr. Oppenheimer. Joe får beskjed om å rapportere hvert skritt Oppenheimer tar. Ettersom dagen for eksplosjonen nærmer seg, fjerner Joe seg mer og mer fra sitt oppdrag. Boken ble første gang utgitt i 1986 og kan inneholde ord og uttrykk som i dag kan oppfattes som støtende.