En ung legehustru fra den fiktive, men meget franske landsbyen Yonville-l'Abbaye er blitt en av de mest berømte skikkelser i verdenslitteraturen. Beretningen om Emma Bovary – hennes romantiske drømmer, hennes utroskap og forgjeves kamp mot det prosaiske dagligliv i provinsen – har holdt lesere fanget i generasjoner.

Emma Bovarys tragedie har ikke noe storslått over seg. Hun har pågangsmot og vilje til å komme videre, men mangler totalt vurderingsevne og virkelighetssans. Derfor velger hun feil, både når hun forelsker seg og når hun sammen med den geskjeftige og fremskrittsivrige apotekeren Homais fører sin stakkarslige ektemann inn i hans livs store faglige nederlag. For Emma er det til slutt bare én utvei tilbake.

Flaubert har sagt: "Madame Bovary, det er meg selv". Romanens mesterlige skildringer av personer og samtid bærer frem hans egne tapte illusjoner så vel som hans heltinnes.