Lovløs er en kriminalroman om hevn og om å ta loven i egne hender. I et øde område på Vestjylland finner noen arbeidere et gammelt skjelett av en ung kvinne. Den døde viser seg å være drept med et nakkeskudd, men ingen vet hvem kvinnen er. Det overarbeidede lokale politiet sender saken videre til Politimuseet, der historiker Maria Just arbeider. Blant politiet i København er det bekymring knyttet til de politiske forhandlingene om politiets fremtid. Drapssjefen blir påkjørt av en bil, og det ser ut som et bevisst attentat. Hundrevis av politifolk forlater jobben sin i frustrasjon over dårlige arbeidsvilkår. Politietterforsker Mikael Dirk går motvillig med på å overta sjefsstillingen og begynner å etterforske drapet på den tidligere sjefen sin. Danmark kastes ut i en tilstand av lovløshet og frykt. Etterforskningen av attentatet og nasjonens sikkerhet hviler på Mikaels skuldre. Da enda et attentat rammer politiet, får Mikael uventet hjelp fra Maria Just, og de må konfrontere fortidens og nåtidens mørkemenn.
