Tidlig på femtitallet, i Colombo, Sri Lanka, går en 11 år gammel gutt om bord i et skip med kurs for England. Under måltidene får han fast plass ved "Kattens bord" - så langt unna kapteinens bord som mulig - sammen med en lurvete gjeng voksne og to andre gutter. Mens skipet krysser Det indiske hav, går gjennom Suezkanalen og inn i Middelhavet opplever guttene det ene eventyret mer spennende enn det andre. Som voksen ser hovedpersonen tilbake og forteller sin historie om de magiske, ofte forbudte, tingene barndommen bringer med seg. Den storslagne sjøreisen ble starten på en ferd som har mange likhetspunkter med forfatterens eget liv.
