Første gang vi møter romanens helt er når han som attenåring er på vei bort fra Paris til hjembyen, Nogent-sur-Seine. Her treffer Frederic kvinnen som skal bli hans store, håpløse kjærlighet: den ærbare madame Arnoux. Forholdet mellom de to utgjør den tematiske kjernen i boka. Her skildres en hel epoke i fransk historie, boka dekker et tidsrom på nesten tredve år. Det er februarrevolusjonen i 1848 som står som sentral politisk begivenhet i Moreaus liv, med det påfølgende antiklimaks som Napoleon IIIs statskupp i 1851 representerte. Har navneliste og stoff om den politiske bakgrunnen.
