De elendige har vært filmatisert utallige ganger og har gitt stoff til en av historiens mest populære musikaler, Les Miserables.

Vi er i Frankrike etter Napoleonskrigene. Det er svart sosial nød. Jean Valjean blir dømt til fem års straffearbeid for å ha stjålet brød til søsterens sultende barn. Etter fire fluktforsøk er straffen øket til 19 år. Omsider slipper han ut, tar et annet navn og blir en rik og respektert samfunnsborger. Men én kjenner hans identitet, politimannen Javert, som er viss på at et menneske aldri kan forandre seg.