I en østafrikansk havneby står en ensom mann på et tak og ser utover byen. Ved hans føtter ligger en mager og medtatt gutt som er i ferd med å dø. Det er 10 år gamle Nelio. I ni netter forteller han sin historie til mannen som bar ham opp på taket. Det er en vond, vakker og fascinerende beretning, som begynner med at Nelio kommer til byen, på flukt fra katastrofen som rammet familien og landsbyen der han bodde. Han beskriver hvordan han unngikk å bli barnesoldat da tilværelsen raste sammen, og han snakker om gatebarna han ble leder for i storbyen.
