Politiet i Ystad får en kveld en merkelig telefonhenvendelse. En person påstår at han har sett brennende svaner fly over Marebosjöen. Kurt Wallander tar med seg datteren Linda, som snart skal begynne i Ystad-politiet, og drar dit for å finne ut hva som har skjedd. De finner ingen spor. Et par dager senere ringer en opprørt bonde og sier at noen har brent i hjel en oksekalv. Alt tyder på at en sadistisk dyreplager står bak ugjerningen. Samtidig forsvinner en av Lindas beste venninner, og en kvinnelig kulturgeograf som kartlegger gamle stier i Skåne. Sporene fører til Guyanas jungler og kristne dommedagsprofeter, og Lindas karriere trues allerede før den har startet.
