USA, tidlig på åttitallet. Madeleine er litteraturstudent på universitetet. Mens medstudentene er mest opptatt av å diskutere Derrida og plukke klassikerne fra hverandre, går hun motsatt vei. Madeleine skriver oppgave om Jane Austen og George Eliot og leser helst 1800-tallsromaner om kysekledde unge kvinner i gifteklar alder, med minst to unge beilere. Fiksjonen innhenter virkeligheten da to veldig forskjellige menn blander seg inn i livet hennes.