Ombord på et dampskip med kurs fra New York til Buenos Aires, møter en liten gruppe sjakkentusiaster den russiske verdensmesteren i sjakk, Mirko Czentovic, som er på vei til en turnering. Czentovic er kald og arrogant, men de lykkes i å få ham overtalt til et parti sjakk, som russeren selvfølgelig vinner overlegent. I løpet av det neste partiet kommer en av de andre passasjerene tilfeldigvis forbi. Det er den mystiske Dr. B, som straks tiltrekkes av spillet og begynner å gi amatørene råd, slik at partiet, som i utgangspunktet ser håpløst ut, ender uavgjort. Han oppfordres til å spille alene mot Czentovic, og til alles forundring lykkes han i å beseire mesteren. Deretter forteller Dr. B sin usedvanlige historie til novellens jeg-forteller, og avslører hvordan han har fått den enestående forståelsen for spillet, og til hvilken pris.
Sjakknovelle er Stefan Zweigs siste storverk. Han skrev novellen ferdig mens han satt i eksil i Brasil, og sendte den til sin amerikanske forlegger få dager før han begikk selvmord sammen med sin kone i 1942. Novellen kan leses som en allegori over konfrontasjonen mellom humanisme og nazisme.
