I denne andre romanen om kaptein Jack Aubrey returnerer han til England etter sine bedrifter i Middelhavet. Han og Stephen Maturin begynner et liv som landsens gentlemen, de går på jakt, dyrker selskapslivet og har kjærlighetseventyr. Idyllen tar brått slutt når Jack over natten mister alt han eier, og sitter i så stor gjeld at en karriere som livstidsfange i gjeldsfengselet begynner å tegne seg i horisonten. Han rømmer over kanalen til Frankrike, og er kommer fra asken til ilden: Napoleon har beordret fengsling av alle engelskmenn i Frankrike.
