Helt siden hun som tenåring lot seg sjokkere over bildene av lidende flyktninger i avisene, har Elsa drømt om å bli sykepleier. Hun ønsker å forlate den trygge tilværelsen i Boston for å hjelpe mennesker som har det mye verre enn henne selv. Dessuten har hun et hemmelig våpen: en leppestift hun har funnet i storesøsterens kommode. Når hun har på seg den, føler hun at hun kan klare alt. Til og med det å reise til det krigsherjede Afghanistan rett etter terrorangrepet mot USA 11. september 2001.

Men selv om Elsa har jobbet på legevakten i Boston og har sett litt av hvert, er hun ikke forberedt på de grusomhetene som møter henne på den lille klinikken hun skal jobbe på i landsbyen Bamiyan. Hun må kjempe for sin plass i det mannsdominerte samfunnet, men når hun en dag finner en leppestift i vraket etter en buss som er blitt bombet, blir det begynnelsen på et helt spesielt vennskap med den unge kvinnen Parween. Hun er enke etter at Taliban har drept mannen hennes. Parween er en sterk kvinne, uredd, raus og helt bestemt på å slåss mot de restriksjonene kvinnene i landet hennes utsettes for.

Både Elsa og Parween risikerer livet for å gjøre opprør mot Taliban og gi innbyggerne i Bamiyan nye muligheter. Romanen er inspirert av forfatterens egne opplevelser.