Presten Gösta Berling står i fare for å avsettes fra sitt embete på grunn av sin drukkenskap. Fortvilet legger han seg til for å dø i en snøfonn, men blir funnet av den barske og karismatiske majorinnen på Ekeby. Den arbeidssky presten opptas i den brokete skaren av kavalerer som majorinnen holder seg med, og et muntert, sorgløst levesett tar til. Den vakre Gösta setter mange kvinnehjerter i brann, og brenner selv for kjærligheten og kvinnene. Lystige påfunn og romantiske episoder avløser hverandre, men under overflaten fremtrer en moralsk og sosial tendens i den høye vurderingen av arbeid, omsorg for Jorden og uselvisk kjærlighet.