Familien Dashwood lever et bekymringsløst liv på sin store og flotte eiendom i Sussex. Men da faren dør, blir alt forandret. Slektninger frarøver dem arven, og Dashwood-søstrene og deres mor blir nødt til å flytte fra Sussex til Barton Cottage i Devonshire. Her må de venne seg til et liv i atskillig enklere kår.

Den svermeriske Marianne møter snart John Willoughby og forelsker seg hodestups. Den mer sindige Elinor sørger over adskillelsen fra Edward Ferrars, som er igjen i Sussex.

Til tross for deres forskjellige personligheter opplever begge søstrene store skuffelser i møtet med kjærligheten. Marianne viser sin sorg åpenlyst, mens Elinor ikke lar noen få ta del i hennes følelser. Men i beste Austen-tradisjon er begge kloke, standhaftige og ærige - og som alle Austen-heltinner finner de til slutt både kjærligheten og lykken.